Die Geburtsstunde des modernen Rundstreckenrennens schlug am 26. und 27. Juni 1906, als der Automobile Club de France (ACF) den ersten Grand Prix bei Le Mans organisierte. Dieses Ereignis war nicht nur ein sportlicher Meilenstein, sondern auch Ausdruck der wirtschaftlichen und technologischen Dynamik der frühen Automobilindustrie.
Bis Anfang des 20. Jahrhunderts dominierten Langstreckenrennen von Stadt zu Stadt den Motorsport. Diese Wettbewerbe waren spektakulär, aber gefährlich: ungesicherte Straßen, unkontrollierte Zuschauer und hohe Unfallzahlen führten zu wachsender Kritik. Gleichzeitig war der bisherige internationale Wettbewerb, der Gordon-Bennett-Cup für die französische Automobilindustrie unbefriedigend. Das Reglement erlaubte pro Nation nur drei Fahrzeuge, was Frankreich als führende Autonation stark einschränkte. Hersteller wie Renault, Panhard und Darracq drängten auf ein neues Format, das mehr Teilnehmer zuließ.
Der ACF reagierte und schuf ein Rennen, das nicht mehr national begrenzt war, sondern bis zu drei Wagen pro Hersteller zuließ – unabhängig vom Herkunftsland. Damit wurde der Wettbewerb für die Industrie attraktiver und internationaler. Das neue Reglement setzte zudem technische Grenzen: Die Fahrzeuge durften maximal 1.000 kg wiegen, plus 7 kg für die Magnetzündung. Diese Vorschriften sollten Innovation fördern und gleichzeitig die Sicherheit erhöhen.
Das Rennen fand auf einem 103 km langen Dreieckskurs bei Le Mans statt, der über öffentliche Straßen führte. Die Distanz betrug 12 Runden, verteilt auf zwei Tage, insgesamt 1.238 km. Eine technische Neuerung war die erstmalige Verwendung von Teer („Goudron“) auf der gesamten Strecke, der versprüht wurde, um Staubentwicklung und Reifenverschleiß zu reduzieren.
Mit dem ersten Grand Prix von Frankreich begann der moderne Rennsport. Mit klaren Regeln und der Austragung auf einer Rundstrecke wurde der Grundstein für die Entwicklung des Grand-Prix-Rennsports gelegt, aus dem später die Formel 1 hervorging.